Крепкий алкогольный напиток, изготавливаемый с использованием полыни, обладающий зеленоватым цветом и крепостью от 55—75° С. Абсент также иногда называют полынной водкой.

В сущности, это крепкий спиртовой настой трав, содержащих большое количество эфирных масел. В современных вариантах преобладает аромат аниса или лакрицы, но главный компонент, которому абсент обязан своим названием — полынь Artemisia absinthum. Латинское название рода «absinthum» значит «непригодный для питья», а английское название этой травы — Wormwood — отражает ее былое предназначение. Напиток быстро завоевал популярность — особенно среди творческих личностей. Предполагается, что причиной воздействия абсента был содержащийся в эктракте полыни альфа-туйон. Алкалоид туйон содержится не только в полыни, но и в других растениях, в частности, в туйе, которая и дала название алкалоиду. Современному абсенту предшествовали разные напитки с использованием экстракта полыни, которые приготовлялись еще в древности. Древние греки применяли полынную настойку и в лекарственных целях, а в средневековой Англии было распространено горячее пиво с полынью, называвшееся «purl».

Рецепт современного абсента появился в конце XVIII века, а история его возникновения в общих чертах выглядит следующим образом. Некая мадам Энрио в Швейцарии изготовляла лечебную настойку из полыни, которую и употребляла. Этой настойкой заинтересовался французский доктор по имени Пьер Ординер (Pierre Ordinaire), проживавший в маленькой деревне в западной Швейцарии.
Пьер Ординер начинает экспериментировать с дикорастущей полынью, изучая её свойства. Предположительно в 1792 г. он разработал рецепт настойки для пациентов, которая включала следующие травы: полынь, анис, иссоп, мелисса, ясенец, аир, фенхель, кориандр, вероника, ромашка и даже петрушка. Рецепт стал популярным.
После смерти мадам Энрио, её дочери (по другой версии рецепт попал к этим сестрам после смерти Пьера Ординера) продали рецепт майору Дюбье (Dubied), который вместе с Анри-Луи Перно (Henri-Louis Pernod) организовал первое промышленное производство абсента в г. Понтарлье (Pontarlier) (Франция). Затем во Франции и Швейцарии появилось несколько компаний, занимавшихся производством и продажей абсента и конкурирующих между собой. В общем, в XIX столетии производство и продажа абсента составляли целую отрасль промышленности.

Абсент стал особенно популярным напитком во Франции во второй половине XIX века. Существовали даже специальные кафе и клубы для поклонников абсента. С 1875 по 1913 годы во Франции потребление абсента на душу населения выросло в 15 раз, например, в 1913 году французы выпили около 40 миллионов литров абсента. В 1837 году абсент появляется в Америке в Новом Орлеане под фирменными названиями «Зеленый Опал» («Green Opal») и «Млечный путь» («Milky Way»).

Хотя абсент можно употреблять по всякому, в том числе и в коктейлях, но все же установился несколько особый ритуал его употребления. На стакан или бокал с абсентом помещали серебряное ситечко (так называемую ложку для абсента), в ситечко клали кусочек сахара (считалось, что легкая сладость смягчает вкус абсента) и сверху лили холодную воду. При разбавлении прозрачный зеленый абсент превращался в желтоватый опалесцируюший раствор. Этот ритуал притягивал не меньше, чем необыкновенный вкус напитка и его возбуждающее действие.

В наше время чаще применяется несколько иной вариант: в чайную ложку кладут немного сахара, затем в ложку наливают абсент, после чего абсент в ложке поджигают и ждут расплавления сахара. Полученную карамель быстро выливают в бокал с абсентом и размешивают.

Особую популярность абсент приобрел среди творческой богемы того времени. Как известно, творческие люди любят все неординарное и необычное, возможно поэтому их притягивал ритуал потребления абсента, а возможно необыкновенный вкус и цвет напитка и его возбуждающее действие. Но так или иначе, но считалось, что абсент пробуждает новое восприятие мира, приносит с собой творческое вдохновение, необыкновенные чувства и ощущения. Даже пронесся слух, что после выпитого стакана абсента женщины гораздо желаннее.

Абсент стал модным и даже получил ещё одно название — «Зелёная Фея», так как утвердилось мнение, что абсент рождает в сознании причудливые образы. Абсент пили и восхваляли, художники увековечивали его в картинах, писатели и поэты — в своих произведениях, называя абсент «Зеленой Музой». Абсент потребляли художники Эдуард Мане, Ван Гог, Пабло Пикассо, поэты Гийом Аполлинер, Поль Верлен, Эрнест Доусон, Артюр Рембо, автор сюрреалистических пьес Альфред Жари, писатели Эдгар По, Мопассан, а также Оскар Уальд и многие другие.

Вот лишь некоторые интересные факты: в 1859 году Эдуард Мане создал свою знаменитую картину «Любитель абсента», Ван Гог в 1887 году написал натюрморт с графином и бокалом абсента, а Пабло Пикассо в 1901 году написал картину «Любительница абсента» (эта картина ныне находится в Эрмитаже).